La sangre del cordón es una de las fuentes de células madre más prometedora. - SINGAPURE PRESS HOLDINGS
El cordón umbilical es una de las fuentes más prometedoras de células madre pero, hasta ahora, contaba con un handicap que dificultaba su uso a gran escala. El número de células hematopoyéticas (que producen sangre) presente en el pequeño cordón de un recién nacido era, simplemente, muy pequeño. Aunque es capaz de ser aceptado por el organismo de un receptor de pocos años, para los expertos es complicado sacar de un cordón el número de células necesarias para tratar a un adulto.
Un trabajo publicado en la última edición de Nature Medicine ha conseguido, por primera vez, superar este escollo en humanos. Si los resultados del experimento de los investigadores del Fred Hutchinson Cancer Research Center (en EEUU) se generalizan, la sangre del cordón umbilical será mucho más útil para los trasplantes que requieran de células madre.
El ex presidente de la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia Álvaro Urbano Ispizua considera este estudio “muy útil” para los trasplantes de células madre de cordón destinadas a un trasplante alogénico, es decir, para una persona distinta al donante. Urbano explica que los investigadores han logrado, activando una pequeña vía de señalización celular denominada Notch, que la célula retenga su condición de célula madre a pesar de dividirse, lo que “enriquece la muestra, que es escasa”.
Según describen los autores en la revista, el aumento ha sido espectacular, ya que se ha multiplicado por 164 el número de CD34+, un tipo de célula madre hematopoyética, presente en una sola unidad de sangre de cordón umbilical. Esto supone llegar a los seis millones de células, una cifra similar a la que se obtiene con las fuentes convencionales de células madre hematopoyéticas, la médula ósea y la sangre periférica.
Urbano resume en dos las características que hacen atractivo al cordón umbilical como fuente de células madre: “En primer lugar, lo tienes congelado, por lo que puedes conseguir las células de un día para otro. En segundo, el sistema inmunológico de las células madre provenientes del cordón, al no estar tan maleado, se adapta mejor al otro paciente”. En España había en 2008 35.802 unidades de sangre de cordón umbilical (SCU), aunque la Organización Nacional de Trasplantes estima en 60.000 el número necesario. Las SCU se utilizan regularmente en pacientes con enfermedades hematológicas malignas y algunas patologías genéticas. En 2008, se realizaron 137 trasplantes de SCU en España.
Sin embargo, Urbano hace hincapié en que la técnica descrita en Nature Medicine no es útil para los trasplantes autólogos, los que consisten en la introducción de células madre del cordón umbilical propio en un paciente enfermo. De hecho, el especialista del Hospital Virgen del Rocío de Sevilla es radical al afirmar que este tipo de trasplantes son “un engaño”.
Bancos privados
Esta afirmación contrasta con la proliferación en España de bancos privados de cordón umbilical, que ofrecen a los padres, por un precio que oscila entre los 1.000 y los 2.000 euros, conservar el cordón de sus hijos recién nacidos para toda la vida. Es una iniciativa que pusieron de moda los Príncipes de Asturias, al conservar de este modo parte del cordón de su hija Leonor.
“Aprovechando estas características [la no especialización de las células madre del cordón], es posible curar graves enfermedades, como la leucemia y otras formas tumorales, o el infarto del miocardio, y se pueden reparar órganos y tejidos dañados”, se lee en un folleto publicitario del Swiss Stem Cell Bank. Urbano Ispizua piensa justamente lo contrario: “Las células madre que contiene tu cordón umbilical cuando naces son las que tú tienes en la sangre cuando creces. Y, de necesitarlas, las prefiero frescas a congeladas”. Este especialista señala que cuando una leucemia requiere de un trasplante es de otra persona compatible. “Lo lógico es que las células hematopoyéticas de ese cordón umbilical estén enfermas”, resume. Pero ¿y para curar a un hermano? En este caso, cree que se podría optar por las células de cordón, “para evitar pinchar o entrar al quirófano al hermano donante”.
El jefe del Servicio de Oncohematología del Centro Médico Clara Campal, Jaime Pérez, que es también director médico del banco privado Secuvita, rebate esta opinión afirmando que en enfermedades como la aplasia medular adquirida funciona mucho mejor un trasplante de células del cordón propio que de uno ajeno. Además, cree que los “más de 150″ trasplantes autólogos realizados en el mundo en España aún no se ha comunicado ninguno para enfermedades como la diabetes o la parálisis cerebral, dan razones para conservar el cordón umbilical. “Para algunas indicaciones, funciona mejor el propio”, apunta.
Respecto a la presencia de células madre en el organismo, el especialista rebate que las del cordón “tienen más capacidad y son más parecidas a las células embrionarias”.
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